Une ville intellectuelle

Lorsqu’en 1853 le Séminaire de Saint-Hyacinthe déménage sur le site qu’il occupe actuellement, il est question d’y adjoindre des facultés universitaires. Le projet ne se concrétise pas, mais il témoigne de la vigueur intellectuelle qui anime alors la région maskoutaine. La réputation du Séminaire ne se dément d’ailleurs aucunement tout au long du 19e siècle.

Au contraire, l’institution abrite en permanence des éducateurs renommés, tels que l’abbé Joseph-Sabin Raymond, défenseur d’un libéralisme catholique et adversaire épistolaire du seigneur anticlérical Louis-Antoine Dessaulles. Au tournant du 20e siècle, on y rencontre également Mgr Charles-Philippe Choquette, vulgarisateur scientifique fort apprécié qui contribue à la diffusion des technologies d’avant-garde que sont l’électricité et la radiographie.

Saint-Hyacinthe est aussi un centre juridique et politique remarquable. Louis-Victor Sicotte y exerce dans les années 1840 en tant qu’avocat, avant de devenir député du comté. Il sera également co-premier ministre du Canada-Uni durant une année, lors de la période mouvementée précédant la Confédération qui voit se succéder dix gouvernements en dix ans. Il exerce par la suite comme juge à Saint-Hyacinthe pendant près d’un quart de siècle. Son collègue Magloire Lanctôt met par écrit l’un des premiers traités canadiens de procédure criminelle en français, tandis qu’Augustin-Norbert Morin, lié à Saint-Hyacinthe par le biais de son épouse, pilote la rédaction du Code civil du Bas-Canada.

En 1862, la renommée juridique de Saint-Hyacinthe attire également un jeune stagiaire en droit nommé Honoré Mercier. Celui-ci, épris d’une maskoutaine, exercera également le rôle de rédacteur en chef du Courrier de Saint-Hyacinthe, avant de se lancer en politique et de devenir, de 1887 à 1891, premier ministre du Québec. Fondé en 1853, le Courrier n’est pas le premier ni le seul journal de la municipalité, mais il demeure aujourd’hui le plus ancien périodique francophone d’Amérique toujours en activité.